Много тысячелетия прототипами постельного белья служили солома, трава, листья, шкуры животных, циновки, хлопок, шерсть, а в бедных семьях часто обходились и вовсе без всего.
Постельное белье в том виде, в котором мы привыкли его видеть сегодня, возникло относительно недавно - в XV веке. В это время в Италии в моду вошли белые простыни, скатерти, салфетки и полотенца. Белье изготавливалось вручную, оно считалось произведением искусства, поэтому вплоть до XVIII века являлось предметом роскоши и было доступно только богатым людям. Постельное белье передавалось по наследству, менялось, было частью приданного богатой невесты.
В XVII веке центрами производства постельного белья становятся Голландия и Саксония. В это время особой популярностью пользуется льняное белье и белье из шелковых дамасков. Каждый предмет постельного белья был уникальным, работа по его изготовлению требовала тщательности и мастерства. Постельное белье было "именным": так, на белье голландских мастеров было выткано имя заказчика, имя ткача, название местности.
Вышивка и кружево на протяжении всей истории были непременным атрибутом постельного белья, придавая ему особую изысканность. В аристократических семьях постельное и столовое белье всегда украшали родовыми монограммами, гербами, вензелями. В XVII веке модным было белье, украшенное дрезденским кружевом в стиле рококо. В VXIII веке входит мода на брабантские кружева. Россия не осталось в стороне от веяний того времени. Так, по указанию Петра I в Новодевичий монастырь пригласили 30 монахинь из Фламандии, чтобы они обучили девочек-сирот умению плести брабантские кружева.
В России в связи с распространением европейских порядков и обычаев появление постельного белья приходится на середину XVIII века. В этот период известность приобретает мануфактура помещицы Протасовой из Мценского уезда Орловской губернии. На мануфактуре работали сотни мастериц, изделия которых экспортировались в Англию и Турцию.
С конца XIX века в России постельное и столовое белье отдавали производить в монастыри, которые не отказывались от светских заказов. До сих сохранился и используется термин "монастырская работа" как синоним работы особо тонкой с искусно выполненной вышивкой. В качестве тканей использовались лен и хлопковый батист. Помимо этого, до отмены крепостного права помещики держали так называемые "девичьи" - собственные мастерские по кружевным и белошвейным работам.
В старину было принято запасаться постельным бельем основательно. Согласно правилам, дошедшими из Голландии XVI века, на каждую кровать было принято стелить три простыни и шесть наволочек на разные по размеру подушки. Сначала стелили волосяной матрас, на него холщовую простыню, потом простыню из тонкого льна с отделкой. Еще одну простыню подкладывали под одеяло, иногда она пристегивалась пуговицами.
Привычные нам конверты-пододеяльники появились только после Второй мировой войны, когда выпуск постельного белья принимает массовый характер. Количество предметов постельного белья уменьшается. На смену дорогим батисту и дамаску приходят ситец и бязь. Большую популярность приобретает постельное белье, выполненное в разнообразной цветовой гамме с использованием ярких и насыщенных цветов.

Основное назначение постельного белья - способствовать комфортному отдыху от дневных трудов. Постельное белье непосредственно соприкасается с кожей человека в течение нескольких часов каждый день, именно поэтому важнейшим для данного вида текстильной продукции является его высокое качество. Высококачественное постельное белье должно соответствовать следующим требованиям:

1. Гигиеничность;
2. Воздухопроницаемость;
3. Гигроскопичность;
4. Комфортность;
5. Прочность;
6. Визуальная привлекательность.

Постельное белье из льняного полотна благодаря хорошей влагоемкости и испаряемости и холодящему эффекту применяется в жаркое время года. Натуральные шёлковые ткани мало отличаются по своим свойствам от хлопчатобумажных, но постельное белье из них менее прочно. Наилучшими для изготовления постельного являются хлопчатобумажные ткани, отвечающие всем заявленным выше требованиям: они экологически безопасны, быстро впитывают и отдают влагу, мягки и приятны на ощупь, выдерживают многократную стирку, не теряя своих свойств. Кроме того, хлопчатобумажные ткани в качестве основы позволяют создавать ткани с любыми рисунками и цветовыми оттенками